【簡介：】　　1981年以前，美國的載人航天是通過“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”和“天空實驗室”計劃進行的。這些計劃的完成，促進了載人航天技術的發(fā)展，然而卻耗資巨大。航天飛機的

　　1981年以前，美國的載人航天是通過“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”和“天空實驗室”計劃進行的。這些計劃的完成，促進了載人航天技術的發(fā)展，然而卻耗資巨大。航天飛機的出現使載人航天變得相對方便和經濟，從而大大增加了此后人類進入太空的頻率，加快了人類進軍太空的步伐。

　　過去，
用火箭發(fā)射載人航天器一次，就要消耗一枚巨大的火箭。一些衛(wèi)星發(fā)射后也無法回收，這是航天活動代價高昂的原因之一。為了解決這個問題，美國在“阿波羅”登月計劃后，就著手研制一種經濟的、可以重復使用的航天器，這種航天器既能象火箭那樣沖向太空，也能象飛船那樣在軌道上運行，還能象飛機那樣在大氣里滑行并自行安全返回地球。這就是航天飛機。

　　發(fā)射航天飛機是美國繼“阿波羅”登月計劃后的又一大規(guī)模的載人航天活動。美國自1972年開始投巨資進行研究，歷時9年，花費約100億美元，終于使第一架航天飛機“哥倫比亞”號飛上太空。據宇航局的官員介紹，一架航天飛機可以反復使用75到100次。美國從1981年到1992年先后共制造了5架航天飛機，他們分別是“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進”號。其中，“挑戰(zhàn)者”號已在1986年1月28日起飛后爆炸。

　　如今，美國航天飛機的老化問題日益明顯，最新的航天飛機也已服役10年，研制新一代航天飛機已成為美國載人航天計劃的首要任務之一。美國多年前就已著手研制新一代替代航天飛機的空天飛機。它比航天飛機更高一籌的地方在于能夠在普通的機場上像普通的飛機一樣水平起飛，并能直接飛入太空，并在地球軌道上運行，還能從環(huán)球低軌道上自行飛回地面，在普通機場安全降落。美國洛克希德－馬丁公司在1996年建議并開始實施空天飛機研制計劃。他們把研制的樣機叫做Ｘ33，它長23米，不設任何窗口，樣機不攜帶宇航員，可垂直升空，但著陸時則類似于一架自動駕駛飛機，其設計飛行速度是音速的13倍。Ｘ33的最終成品將是比它大一倍、能夠載人和載貨的空天飛機“冒險之星”。美國宇航局希望用“冒險之星”來替代逐漸老化的航天飛機，由它承擔為國際空間站運送物資和宇航員的任務，并實現商業(yè)性載人航天。但是，由于研制經費拮據，美國宇航局于2001年決定暫時擱置Ｘ33的發(fā)展計劃。據專家分析，“哥倫比亞”號失事，以及日益突出的航天飛機老化問題可能促使美宇航局決定重新上馬Ｘ33研制計劃。

　　美國航天飛機概況

　　美國航天飛機概況在美國航空航天局擁有的5架航天飛機中，“哥倫比亞”號服役時間最久，重量最大，自從1981年4月12日首航之后共重新整修過3次。以下是5架航天飛機的資本資料：

　　“哥倫比亞”號

　　美國“哥倫比亞”號航天飛機1981年4月12日首次發(fā)射，是美國最老的航天飛機。今年1月16日，“哥倫比亞”號進行了它的第28次飛行，這也是美國航天飛機22年來的第113“哥倫比亞”號機艙長18米，能裝運36噸重的貨物。航天飛機外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發(fā)動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，里面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給航天飛機燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約2000噸。

　　“挑戰(zhàn)者”號

　　重量：約7.88萬千克

　　首航時間：1983年4月4日

　　飛行次數：10次（1986年1月28日起飛后爆炸）

　　“發(fā)現”號

　　重量：約7.7萬千克

　　首航時間：1984年8月30日

　　飛行次數：30次

　　“阿特蘭蒂斯”號

　　重量：約7.7萬千克

　　首航時間：1985年10月3日

　　飛行次數：26次

　　“奮進”號

　　重量：大約7.74萬千克

　　首航時間：1992年5月7日（接替“挑戰(zhàn)者”號）

　　飛行次數：19次